Psychologue australien, Elton Mayo reste connu pour les « expériences de Hawthorne », menées entre 1927 et 1932 dans une usine de téléphones de la Western Electric Company, près de Chicago. Ses conclusions, qui donnèrent naissance à l’« école des relations humaines », peuvent se résumer ainsi : le salarié a un psychisme.
Cette assertion qui semble aujourd’hui d’une banalité atterrante constitua une révolution dans la manière de concevoir l’organisation du travail : jusqu’alors, le taylorisme considérait l’ouvrier comme une paire de bras motivée par le seul intérêt économique.
A Hawthorne, il s’agissait au départ d’étudier l’impact des variations de lumière sur la productivité de six ouvrières. La découverte de Mayo fut que, si cette dernière progressait de façon spectaculaire, ce n’était pas tant grâce à une amélioration des conditions de travail matérielles que grâce à un climat psychologique favorable. Soumises à une observation minutieuse de tous les aspects de leur comportement ainsi qu’à des entretiens réguliers, les ouvrières se sentaient reconnues, distinguées, et développaient entre elles une complicité stimulante. Sous les yeux d’Elton Mayo, « six individus deviennent une équipe ». Il préconisera donc la récupération par l’encadrement des « groupes informels » qui naissent dans les usines, afin de les détourner au profit de la production.
La Grande Dépression a laissé le syndicalisme américain plus affaibli que jamais : ceux qui, comme Mayo, veulent « faire comprendre aux travailleurs que leurs intérêts et ceux de l’entreprise convergent » ont le champ libre. Instruit par l’exemple de la révolution russe de 1917, le chercheur est persuadé que la prise en compte du « facteur humain », du besoin d’appartenance et de communication des salariés est le seul moyen d’écarter le spectre du socialisme, et d’éviter la « destruction complète de la civilisation ». Les entretiens psychologiques permettent de désamorcer revendications et conflits potentiels : ainsi, si une ouvrière manifeste de l’animosité envers un contremaître, c’est parce qu’il lui rappelle son père avec lequel elle a des relations difficiles…
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